The real roots of Cuba

Eddie Lubbers besluit het roer om te gooien, alle schepen achter zich te verbranden en een ticket naar Cuba te boeken. Met twintig dollar op zak komt hij daar aan. “Cuba voldeed meteen aan mijn aspiraties naar een ander leven. Ook bleken er serieuze zakelijke kansen te zijn.”

Reden om te blijven

Eddie start zijn carrière in online travel en staat aan de wieg van Booking.com, Lastminute.com en Hotels.com. Ondanks alle successen, blijft de drang naar een andere realiteit bestaan. Daarom onderneemt hij als 26-jarige de reis naar Cuba. Dat is ondertussen alweer zestien jaar geleden. “Toen ik in Old Havana rondliep, na tientallen steden in de wereld bezocht te hebben, dacht ik: dit is net een filmset. Is het nou 1950, 1820 of bevind ik me in de jaren 30? Het was in ieder geval geen 2002. Laat staan qua internet. Als je online naar Cuba keek, dan was deze bestemming zeer ondervertegenwoordigd.” Het is voor Eddie de aanleiding om Cuba Travel Network te beginnen. Zo wil hij Cuba zoveel mogelijk promoten via het internet en lokale bedrijven in Cuba van internetboekingstechnologieën voorzien. “De lifestylekeuze om op een Caribisch eiland te wonen in plaats van een regenachtige stad en de zakelijke keuze om een kans te benutten die ik zag in de markt, waren mijn redenen om naar Cuba te gaan. Wat mij daar hield, was mijn vrouw.”

Hottest destination on earth

Een sprong in de tijd brengt ons naar 2014: het jaar waarin er een belangrijke verandering optreedt voor Cuba. Raúl Castro en Barrack Obama gaan in gesprek om de diplomatieke relatie opnieuw vorm te geven. “Dat veranderde alles. Het betekende dat de Amerikaanse toeristische markt voor Cuba openging. Voorheen was die markt zeer gereguleerd en waren er beperkingen voor Amerikanen om naar Cuba te reizen.” In de jaren die volgen wordt Cuba omarmd door het Amerikaanse publiek. Jay-Z, Beyoncé, Rihanna en de Rolling Stones zijn de influencers die bijdragen aan de reputatie van hottest destination on earth. Eddie verhuist ondertussen met zijn gezin naar Nederland, zodat de kinderen daar naar de middelbare school kunnen en Cuba Travel Network verder kan worden uitgebreid. “We openden een kantoor in Amerika, omdat wij als pioniers van online travel naar Cuba als legale entiteit daar aanwezig moesten zijn. Er werden vliegroutes geopend vanaf tientallen steden, zoals New York, Los Angeles en Dallas. Binnen twee jaar groeide het aantal Amerikaanse Cuba reizigers van 5% naar 45%. We richtten ons met name op de technologie van het online boekingsgedeelte om mooie individuele rondreizen aan te bieden. Onze focus lag op people to people, en cultureel toerisme. Precies wat wij vandaag de dag nog steeds met reizigers willen delen.”

Tegenslagen

Cuba Travel Network groeit fors, met uiteindelijk tachtig local hosts in alleen al Havana. “Toch zat er ook een mindere kant aan deze ontwikkeling. We waren jarenlang monopolist voor boekingen van hotels in Cuba, omdat Amerikaanse bedrijven daar niet mochten komen. Maar door de nieuwe diplomatieke relatie groeide de concurrentie aanzienlijk.” Slechte dingen komen altijd in drievoud; ook voor Cuba Travel Network. “Trump kwam aan de macht en hij gaf aan dat er iets zou veranderen. We zagen de vraag teruglopen omdat steeds meer mensen bezorgd waren over de legale consequenties van een reis naar Cuba.” Waar iedereen voor vreest, wordt waarheid: Trump brengt de restricties terug naar de situatie van voor de Obamaperiode. Vliegtuigmaatschappijen sluiten hun routes en de restauraties die Cubanen in de hoogtijdagen deden, worden teniet gedaan. “Tot overmaat van ramp raasde orkaan Irma over de noordkust waar de meeste toeristische plekken te vinden zijn. De zwaarste orkaan die Cuba in zestig jaar treft.” Dat is de genadeklap voor het land. Er volgen een negatief reisadvies en heel veel annuleringen. De toeristische sector stort in een crisis. “We hebben toen een deel van onze activiteiten naar Nederland verlegd, zoals Marketing, IT en Finance. Omdat wij ook andere bestemmingen willen aanbieden, is Amsterdam een belangrijke en solide basis om ons als reisorganisatie verder te ontwikkelen.”

Your local Cuban host

De crisis is voor Eddie en zijn collega’s reden om fundamenteel te kijken naar de eigen toegevoegde waarde. “Ik kwam tot een belangrijke conclusie: wij hebben onze roots in Cuba en hebben altijd direct in contact gestaan met reizigers. Of het nou Australiërs, Nederlanders of Argentijnen zijn. Wat ons onderscheidend maakt, is dat we vanaf de bestemming direct aan de reiziger verkopen.” Op de vraag waarom dit hét moment is om een reis naar Cuba te maken, is Eddie duidelijk. “Cuba zit op dit moment nog steeds in die transitie. Je kunt zeggen dat die opening voor Amerika een nonstarter was, maar tegelijkertijd heeft dit het Cubaanse volk een idee gegeven van de eigen potentie. Het heeft de lokale economie veranderd. Cuba zit niet meer in hetzelfde gat als toen ik er aankwam. Het land is opener geworden, het transformeert. Voor Cubanen is het heel positief om reizigers te ontmoeten die geïnteresseerd zijn in deze veranderingen. Voor reizigers is Cuba het land waar carpe diem geen metafoor is maar een levenswijze. Dat merk je aan alles: de tijd die Cubanen voor je nemen, de spontane ontmoetingen die je hebt. Door te zijn in het moment, probeert iedereen daar gelukkig te zijn.” Zo’n 80% van de hosts bij Cuba Travel Network is werkelijk Cubaans. Zij hebben hun roots in Cuba, kennen de bestemming als geen ander en staan volop in de maatschappij. “Met deze mensen heb ik het lief en leed van Cuba Travel Network gedeeld. Het is ons verhaal en het is onze toekomst. Wij willen het Cubaanse erfgoed eerstehands delen. Als je via ons boekt, dan ben je gegarandeerd van lokale reisbegeleiding. Van iemand die Cuba écht kent. Zonder tussenkomst van andere organisaties of lokale partners.