Naar het land van de inuit

“De route wordt grotendeels door de ijssituatie bepaald”

De Canadese Arctische Eilanden (noordelijk deel van Canada) horen bij de territoria Nunavut en Northwest Territories en zijn voor veel reizigers nog onbekend terrein. Tijd om kennis te maken met dit deel van het hoge noorden. Omdat er geen wegen zijn, is het reizen per expeditiecruiseschip de beste optie. Hiervoor vlieg je eerst vanaf IJsland (Keflavík) naar Groenland, waar de SH Vega voor anker ligt in de beschutte haven van Kangerlussuaq. Het avontuur begint met de vaart door de 165 km lange Kangerlussuaqfjord naar open zee.

Varen tussen de ijsbergen

Na het inschepen vaart het schip door het smalle gedeelte tussen de hoge bergketens die de fjord omsluiten. Op enkele plaatsen baant een gletsjer zich een weg naar de fjord en eindigt daar met een front van blauwwit ijs. In de plaatsjes Sisimiut en Qeqertarsuaq (op Disko-eiland) maken we kennis met de Inuitcultuur. In de Diskobaai en bij de stad Ilulissat staan de enorme ijsbergen centraal. Ze breken hier regelmatig af van de gletsjers die van de Groenlandse ijskap afstromen. Het is ook een gebied waar walvissen op zoek zijn naar voedsel, dus wie weet duiken er enkele op in de buurt van het schip.

Naar Canada

We steken van Groenland over naar Oost-Canada. Dit is een dag op zee met mogelijk pakijs onderweg, waarop zich misschien zelfs een ijsbeer ophoudt. Er kunnen ook walvissen en groepen zadelrobben opduiken, en ook zullen er de nodige grote ijsbergen voorbij drijven, afkomstig van de grote gletsjers in het hoge noorden. Aan het einde van de dag komen de contouren van het ruige Canadese berglandschap in zicht.

De Inuit

Als eerst gaan we naar Pond Inlet (in het Inuktitut: Mittimatalik). Hier leven zo’n 1500 Inuit op vrij traditionele wijze van de jacht en visvangst. In de bloeitijd van de Hudson’s Bay Company (18e eeuw) was het een belangrijke handelspost voor de bonthandel. Er is een klein museum over de geschiedenis. De Inuit woonden hier van oudsher, omdat er zeer voedselrijk water is dat bovendien vrijwel nooit bevriest (een ‘polinia’). Prooidieren zoals walvissen, zeehonden en robben komen er veel voor. Deze dieren trekken op hun beurt weer ijsberen aan.

In het voetsporen van Franklin

We varen verder naar het onbewoonde deel van Nunavut. Vanaf hier wordt de route grotendeels door de ijssituatie bepaald. De bedoeling is om door een deel van de fameuze Noordwestelijke Doorvaart (Northwest Passage) te varen. Over de ontdekking hiervan en de pogingen daartoe – met soms fatale afloop – wordt aan boord een interessante lezing gegeven. Een van de bekendste expedities is die van de Britse John Franklin, die in 1845 begon. Helaas keerde ook hij nooit terug.

Dagen vol verrassingen

Op de geplande route liggen plaatsen als Dundas Harbour (op Devoneiland), Croker Bay, Radstock Bay, Elwin Bay, Fort Ross (op Somerseteiland) en het eiland Beechey. Iedere plek is even bijzonder en indrukwekkend. Er zijn enorme gletsjers, hoge kliffen met in de zomer enorme zeevogelkolonies, weidse toendra’s met kleine groepjes muskusossen en rotsige eilandjes vol walrussen. Op Beechey zie je de graven van enkele opvarenden van de Franklin Expeditie. Tijdens de vaardagen door Peel Sound en Navy Board Inlet staat iedereen op de uitkijk naar walvissen, zadelrobben, walrussen en natuurlijk een ijsbeer. Omdat de reis in september wordt gemaakt, wordt het ’s nachts donker en is er ook nog kans op het zien van het noorderlicht!

Terug naar bewoonde wereld

Na meer dan een week varen in de Canadese Arctics, zetten we weer koers richting Kangerlussuaq op Groenland. Dit is een overtocht van twee dagen waarin de geweldige ervaringen worden gedeeld, foto’s worden uitgewisseld en we langzaam wennen aan het idee om terug te keren naar de bewoonde wereld. Vanaf Kangerlussuaq vliegen we met een chartervliegtuig weer naar Keflavík (IJsland), waar we overnachten in een hotel bij de luchthaven. De volgende dag nemen we na het ontbijt afscheid van elkaar. Je kunt meteen door naar huis vliegen, of nog een paar dagen van IJsland genieten, waar je in ieder geval meer mensen tegenkomt!