Het land van de rijzende zon

Dit zie je terug in de zen tuinen, theeceremonies en Shinto schrijnen maar ook qua natuur is Japan uniek. Je treft er sprookjesachtige valleien met eeuwenoude hangbruggen, heilige vulkanen, ruige kusten en sneeuwapen in heetwaterbronnen. Iedereen kent wel de begrippen sushi, karaoke, kimono, manga en geisha, maar toch klinkt het land van de rijzende zon intrigerend onbekend.

Op zoek naar verborgen plekjes van Japan

Bij aankomst op de luchthaven Narita worden we opgewacht door een Engelssprekende vertegenwoordiger voor een meet & greet. Hij helpt ons met het valideren van de Japan Rail Pass, die we nodig hebben tijdens onze rondreis door Japan. Al snel zitten we in de comfortabele bus die ons naar het hotel brengt in Tokyo. De indruk dat alles in Japan efficiënt gaat is gelijk bevestigd. Tijdens deze reis gaan we naast de highlights op zoek naar de verborgen plekjes van Japan.

Tokyo, stad van uitersten

Tokyo is een wereldstad van formaat. Er wonen maar liefst 38 miljoen mensen in deze bruisende stad en je vindt er 23 wijken. De vele bezienswaardigheden liggen verspreid over de verschillende delen van de stad en zo ademt iedere wijk zijn eigen sfeer. Groot voordeel is dat je met de metro vrijwel overal kunt komen. Dus we gaan vroeg op pad en beginnen in Asakusa, een van de oudere wijken van Tokyo. Hier bevindt zich de bekende Senso-ji tempel uit de 7e eeuw. Deze boeddhistische tempel is de oudste tempel van de stad en wordt ook als een van de mooiste gezien. Je waant je meteen in vervlogen tijden als je hier rondwandelt. Van rust gaan we naar hectiek. Want we wandelen over de Shibuya Crossing. Dit wordt als het drukste kruispunt ter wereld gezien. Dan is het tijd om te lunchen en we doen dit in de omgeving van de Toyosu Markt, waar je de heerlijkste sushi kunt eten. In de avond dompelen we ons onder in de het nachtleven van Shinjuku. Overal zie je neonlichten, restaurants, cafés en karaokebars. Wat een bijzondere stad!

De Samoerai stad Kanazawa

In 2,5 uur reizen we met de razendsnelle Kagayaki bullet trein naar het bijzondere Kanazawa, gelegen tussen twee rivieren en aan de Japanse Zee. Door de strategische ligging woonden er veel samoerais om het land te verdedigen tegen vijanden. We wandelen door de oude wijk met houten huizen, sake winkeltjes en noedel eettentjes en aan de overzijde van de rivier ligt de geishawijk. Houten gevels van de huizen verbergen nog steeds het werkterrein van de hedendaagse geisha’s. We brengen ook een bezoek aan een van de drie mooiste landschapstuinen van Japan; Kenrokuen Garden. Deze tuin staat voor de zes elementen; ruimtelijkheid, rust, artistiek vernuft, oudheid, water en schilderachtige uitzichten.

In stijl overnachten in een traditionele Ryokan

Met de bus reizen we naar het Noto schiereiland. Een verborgen paradijs voor natuurliefhebbers! We worden omringd door een sprookjesachtig landschap van bossen, heuvels, ruige kusten en bijzondere vogels. We pakken de fiets en maken een prachtige tocht in de omgeving. Voor een ultieme Japan-ervaring slapen we in een typische ryokan. De kamers in een ryokan zijn stijlvol en traditioneel maar sober ingericht met tatami-matten op de grond. De slippers staan al klaar bij de voordeur. We krijgen een yukata, een traditioneel gewaad in dezelfde stijl als een kimono, die we ook dragen tijdens het diner. We zitten op de grond aan een lage tafel. Het is even wennen met onze lange benen, maar de maaltijd is een culinair feest.

Kyoto, de Culturele hoofdstad

De historische keizerlijke stad van Kyoto staat bekend als de culturele hoofdstad van Japan. Met maar liefst 17 verschillende UNESCO-tempels en heiligdommen moet je echt keuzes maken wat je wilt zien. We besluiten een fietstocht te boeken waarbij we de mooiste plekjes van de beroemde wijk Gion zien. Zo maken we een bijzondere stop bij een Geisha school waar uitleg wordt gegeven hoe ze worden opgeleid. Hoog op het lijstje staat ook het Fushimi Inari Taish. Dit is geen tempel, maar een pad naar de top van de heilige berg omgeven door duizenden, traditionele Japanse rode poorten. De zogenaamde Torii. Hoe hoger je komt, hoe stiller het wordt. Het pad slingert door een bos en onderweg komen we langs kleine tempels en ervaren een mystieke sfeer. Een pure zen ervaring!

Slapen op een heilige berg

We reizen verder naar Mount Koya, een heilige berg en het religieuze hart van het Shingon Boeddhisme. Tussen de dichtbegroeide bossen ligt een indrukwekkend tempelcomplex met meer dan 100 tempels. We overnachting in een “Shukubo”; een eenvoudig tempelverblijf en krijgen een veganistisch diner. In de avond is de stilte oorverdovend. Een onvergetelijke ervaring! Via een mooie tocht per ferry bereiken we Tokushima Island. Een “must” is een bezoek aan de Ryozen tempel. Dit is het begint punt van de beroemde Shikoku Pelgrimage. Een legendarische tocht van 1400 km langs 88 tempels. De namiddag brengen we relaxed door op het 30 km zuidelijker gelegen strand van Ohama (wat letterlijk ’groot strand’ betekent).

De touwbruggen van de Iya Vallei

De reis gaat door naar de Iya Vallei. Het gebied is omgeven door bergen en een diepe feeërieke vallei, waar de Iya rivier doorheen stroomt. Je kunt hier schitterend wandelen en over de beroemde eeuwenoude touwbruggen lopen. We overnachten in een idyllische ryokan, waar we gaan ontspannen in een natuurlijke onsen (heetwaterbron) met panoramisch uitzicht.

De Badhuizen en Onsen van Beppu

Door de vulkanische natuur in Japan kun je vrijwel overal genieten van heetwaterbronnen of onsen, zoals ze het in Japan noemen. Maar nergens zie je zoveel badhuizen als in de regio van Beppu. De stad Beppu is een van de grootste kuuroorden van Japan, met meer dan 2800 stomende warme bronnen. We nemen de kabelbaan naar de top van Mount Tsurumi voor een panoramisch uitzicht over de stad. Op sommige plaatsen zie je de stoom uit de grond komen. Uiteraard eindigen we de dag met een wellness-moment in een van de vele badhuizen. De volgende dag staat er een prachtige tocht op het programma. Per bus reizen we dwars door het Aso Kuju national park waarbij we worden omringd door een indrukwekkend vulkanisch landschap. We overnachten in Kurokawa Onsen. Een schitterend dorpje helemaal verscholen in de bergen. Hier genieten we van een Shabu Shabu. Dit is een Japanse bouillonfondue met dunne plakjes biefstuk en groenten. De reis eindigt in de zuidelijke en sfeervolle stad Fukuoka waarbij we terugkijken op een magische reis door Japan met vele authentieke ervaringen.