Eiland vol verhalen

Een reis door Cuba begint in Havana, de bruisende hoofdstad in het noordwesten van het eiland, vol kleurige gebouwen en Amerikaanse oldtimers. De stad heeft een oud en een nieuw gedeelte en wij starten met een wandeling door oud-Havana met een gids die ons de mooiste plekjes laat zien, zoals Parque Central en Plaza de Armas. We ontdekken nieuw-Havana tijdens een rondrit met onze bus. Onderweg stoppen we onder andere bij Plaza de Revolución, een van de beroemdste pleinen van Cuba, Hotel Nacional, waar bekendheden als Winston Churchill en Marlon Brando hebben overnacht, en de Malecón, de boulevard en ’s avonds the place to be voor vertier.

Bijzondere heuvels

Na Havana gaan we in het uiterste westen van Cuba naar de provincie Pinar del Río, het centrum van de tabaksteelt. We bezoeken de Viñales-vallei, waar vanuit het niets dichtbegroeide kalkstenen heuvels opdoemen. Deze bijzondere heuvels worden mogotes genoemd en zijn alleen in de Caraïben te vinden. De mogotes zien er spectaculair uit tijdens zonsopkomst, wanneer de heuvels boven een dichte sluier van ochtendmist uitsteken. In de omgeving kun je mooie wandelingen en paardrijtochten maken. Cuba staat natuurlijk ook bekend om de sigaren. We bezoeken met een gids een tabaksboerderij en zien hoe ze worden gemaakt. Als je wilt kun je zelf ook proeven waarom de Cubaanse sigaar zo beroemd is.

De Varkensbaai

We reizen via de zuidkust naar de moerassen van schiereiland Zapata, waar ook de Varkensbaai ligt. Hier werd in 1961 een invasie van door de Amerikaanse CIA gesteunde Cubaanse ballingen afgeslagen. In het kleine museum kom je meer te weten over deze strijd. We overnachten aan de kust bij Guajimico (Cumanayagua), waar je kunt snorkelen, duiken en catamaranzeilen. Ook bezoeken we de gezellige havenstad Cienfuegos, met een prachtig centraal plein met een 19 e -eeuws theater, en het Palacio de Valle uit 1919, nu een chique restaurant. Een bezoek aan de kalksteengrotten aan de kust is ook de moeite waard.

Kleurrijk Trinidad

Onze volgende bestemming aan de zuidkust is Trinidad, een van de mooiste en leukste steden van Cuba, waar altijd wat te doen is. We dwalen in het koloniale centrum heerlijk rond door de kleine, kleurrijke steegjes en bezoeken enkele interessante musea. Geschiedenisliefhebbers kunnen in het nabijgelegen Valle de Los Ingenios nog oude suikerfabrieken bezoeken. Of kies voor Playa Ancón en geniet van zon, zee en strand.

Fietstaxi door Camagüey

Een andere mooie stad op het programma is Camagüey, de derde stad van Cuba. Het historische centrum staat op de Unesco Werelderfgoedlijst, waardoor het koloniale stadsbeeld mooi behouden blijft. We maken hier een fietstaxitour door het gezellige centrum, langs een aantal prachtige kerken. Als je goed kijkt zie je op de binnenplaatsen soms nog tinajones staan, dit zijn grote aardewerken potten die vroeger gebruikt werden voor watervoorziening in droge tijden.

De hut van Fidel

Vanuit Camagüey gaan we de natuur in, namelijk naar de Sierra Maestra, de hoogste bergketen van Cuba. De indrukwekkende bergen zijn dichtbegroeid en worden geflankeerd door koffie-, bananen- en cacaoplantages. Diep in de bergen ligt de Comandancia de la Plata, tijdens de revolutie in de jaren ‘50 het hoofdkwartier van Fidel Castro, de latere president. Je bereikt de verscholen hut na een pittige, maar prachtige wandeling. Er is ook nog een voormalig veldhospitaal en een radiostation.

Salsadansend door Santiago

We laten de imposante bergen van de Sierra Maestra achter ons en vervolgen onze weg naar de tweede stad van het land: Santiago de Cuba. Deze stad aan de zuidoostkust staat dankzij de mooie architectuur en de vele monumenten op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Een van de hoogtepunten is de kathedraal, die na meerdere aardbevingen en verwoestingen volledig is gerestaureerd. Santiago de Cuba heeft een interessante geschiedenis, omdat hier in 1953 de revolutie van Fidel Castro begon met een mislukte aanval op de Moncadakazerne. De kogelgaten in de kazerne, nu een museum, herinneren nog aan deze roerige periode. Tijdens een bezoek aan Cuba mag het proeven van rum natuurlijk niet ontbreken. Dat kan in Santiago de Cuba bij de in 1838 gebouwde rumfabriek van Bacardi. Je kunt hier talloze Cubaanse rumsoorten proeven. Geen liefhebber? Bezoek dan het indrukwekkende fort Castillo del Morro of waag een salsadansje op de typisch Cubaanse son, waar Santiago bekend om staat.

De stad van Che Guevara

In Cuba hoor je vaak de naam Che Guevara en al helemaal in de stad Santa Clara, midden op het eiland. Santa Clara werd in 1958 door Che Guevara en zijn revolutionairen heroverd op het regeringsleger van president Batista en Che werd hierdoor in een klap beroemd. In een buitenwijk vind je nog enkele treinwagons die Batista gebruikte om versterking naar de stad te sturen, om de revolutie van Fidel Castro en Che Guevara te stoppen. De verovering van deze trein zorgde er echter voor dat Santa Clara heroverd werd en maakte van Guevara een nationale volksheld. Hij ligt hier begraven in een mausoleum dat je kunt bezoeken.

Hagelwitte zandstranden

Onze reis door Cuba eindigt in Varadero, een badplaats aan de noordkust met hagelwitte stranden en een azuurblauwe zee. We zijn hier om heerlijk te zwemmen, snorkelen en duiken en natuurlijk na te genieten van alle indrukken van deze reis.