Dat smaakt naar meer

Sinds kort vliegt Qatar Airways als enige internationale airline op Penang (uitspraak: Pieneng). Na een korte stop op Doha komen wij na elf uur daar aan. Het valt op dat de afgelopen vijftien jaar, ik ben eerder als backpacker op deze bestemming geweest, het eiland behoorlijk is vol gebouwd. Onze gids Chandra wappert met zijn handen en roept: “High rise, high rise”. Inderdaad, veel hoge flats. Het eiland is een fractie groter dan Ameland en met een inwoneraantal van 700.000 kun je spreken van dichtbevolkt.

Hoe verder wij naar het noorden rijden, hoe rustiger het wordt. Wij laten de ‘high rises’ achter ons en rijden de groene gewassen in. Inchecken doen wij in het Rasa Saya Shangri-la Hotel, een erg fijn en tevens erg groot hotel waar aan alle behoeftes wordt voldaan. Van zwembaden (voor kids en voor adults only) tot aan een gym, een spa, een strand voor de deur en een ontbijt waar je ‘u’ tegen zegt. In Penang zijn er een aantal dingen die je niet aan je voorbij mag laten gaan. Het is een eiland om te ontdekken en niet zozeer te ‘beach bummen’ daar menig kwalletje ook de schoonheid van het eiland heeft ontdekt. Hierbij een paar suggesties die je zéker niet mag missen.

Spring maar achterop

Penang is sinds kort de trotse eigenaar van LinkBike, een fietssysteem dat je in vele steden in Europa tegenkomt. Download de app, bepaal de tijd dat jij je fiets wilt huren en de rest wijst zich vanzelf. Het is warm, zo’n vijfendertig graden maar dat mag de pret niet drukken. Brilletje op en bedekt met factor vijftig fietsen wij door de historische (UNESCO-) stad. Hier en daar springen wij van de fiets om de vele street art te bewonderen waar Penang onder andere om bekend staat. Afgewisseld met tempels en fijne koffietentjes is onze eerste indruk van George Town erg goed. Fietsen blijft een perfecte manier om een stad te verkennen!

Up we go

Een andere activiteit die je zeker niet mag missen is Penang Hill. Deze berg reikt tot 833 meter en de top bereik je met een ‘funicular train’ oftewel een kabelspoorweg. De trein wordt door een kabel naar boven getrokken en eenmaal daar heb je een prachtig uitzicht over het eiland. Maar daar stopt het avontuur niet! Boven op deze berg vind je namelijk een spectaculaire Canopy walk waardoor je je boven de boomtoppen begeeft. Het meest spectaculaire blijkt toch wel de Treetop walk, een vleugje science-fiction met 360 graden uitzicht over het eiland. Op heldere dagen kun je zelfs het eiland Langkawi zien liggen.

Ik word een boeddhist

In al zijn pracht zie je de Kek Lok Si tempel al van verre liggen. Kleurrijk en een van de grootste boeddhistische tempels in Zuidoost-Azië. In 1883 werd begonnen met de bouw en hij is nog steeds niet af. Terwijl wij binnenlopen, is er een ceremonie bezig waarbij mensen worden gezegend. Sluit aan of ga er even bij zitten, het is een prachtige belevenis. Dwaal door de tempel en ontdek de vele hoekjes, loop de trappen op om vanuit het hoogste punt weer van de mooiste uitzichten te genieten. Ik schiet er een rolletje vol.

Selamat makan

En dan het onderdeel waarvoor ik stiekem was gekomen: het eten. Penang is een smeltkroes van culturen, voor elke gastronoom is er hier wel wat. Hou je van ontdekken? Bezoek dan een van de streetfoodstraatjes, bijvoorbeeld Chulia Street of het bekende New Lane. Ik heb dat ook gedaan en ik kan je vertellen, I loved it. Mijn nieuwe favoriete dish heb ik daar ontdekt: Popiah. Een soort zachte springroll met groenten, ei en na het gedipt te hebben in een lekker sausje is het net alsof er een engeltje over je tong piest. Maar er is nog veel meer zaligs te vinden, teveel om op te noemen. Je zult toch echt zelf moeten gaan.