Wat de Great West Way groots maakt

Dag 1: Bath

In slechts vijftig minuten rijden we van Bristol naar Bath. Deze stad staat op de Unesco Werelderfgoedlijst, kende twee gouden tijden en is gebouwd op een uitgedoofde vulkaan. Het hete bronwater is overgebleven en wordt benut door spa’s in de stad. Door deze bronnen ontstonden er verschillende baden in Bath, waar het zijn naam aan ontleent. Na Londen vind je in Bath de duurste huizen van Engeland. Dat vertelt onze guide Jules van Around & About Bath. Opvallende architectuur is de Royal Crescent, in de vorm van een halve maan, met appartementen van een paar miljoen euro. Ook het Circus, geïnspireerd door het Colosseum, springt in het oog. Alles draait om metselwerk in de van oorsprong Romeinse stad. Bath kreeg het zwaar te verduren tijdens de bombardementen in de Tweede Wereldoorlog. Dit verklaart de bijzondere afwisseling tussen Romeinse gebouwen, architectuur uit latere tijden, spontane straten en hier en daar een markant gekleurde deur.

Tip: op zoek naar traditionele Engelse ale met een twist? In het Bath Brewery House kun je je hart ophalen. Het bier wordt in de pub gebrouwen en jij kunt hier getuige van zijn. Naast de pale ales zijn er regelmatig specials op de tap zoals fudgebier en honingbier.

Dag 2: Cotswolds

Overal waar je kijkt, zie je kalksteen. En dat is nu precies wat de dorpen in de Cotswolds zo pittoresk maakt. Een groot favoriet is Castle Combe. Dit slapende dorpje telt op papier zo’n 334 inwoners, maar in de praktijk zijn de eigenaren niet vaak in deze ‘tweede huizen’ te vinden. Het is de ideale plek om rustig rond te lopen en mooie plaatjes te schieten.

Tip: liever iets minder toeristisch dan Castle Combe? Rijd dan naar Biddestone: veel minder bekend, maar zeker dezelfde sfeer. Hier wonen mensen werkelijk. Mijn favoriet: Elm Cottage.

In de abdij van Lacock zijn de nodige Harry Potter-scènes opgenomen. Onder andere het klaslokaal van Severus Sneep en de hal waar Harry met zijn vrienden loopt, zijn hier te vinden. In de abdij werd naar zeggen de eerste foto ontwikkeld en op het landgoed eromheen is een botanische tuin te bekijken. In het dorp Lacock, dat volledig wordt onderhouden door de National Trust, wordt de romantiek doorgezet. Op elke straathoek kun je wel iets lokaals kopen: potjes jam, lavendelbuideltjes, snoepgoed. En alles op goed vertrouwen; het geld mag in de brievenbus worden gegooid. In Corsham krijgen we na een heerlijke lunch een rondleiding over het Guyers House-terrein van Guy. De overeenkomst in namen schijnt toeval te zijn. Aan de ene kant doet het hotel en restaurant Victoriaans aan en aan de andere kant Gregoriaans. Een bijzondere combinatie!

’s Middags vertoeven we in de zon op een boot van Sally Narrow Boats. We tuffen in traag tempo het Kennet en Avon Kanaal af. Vanaf het water krijg je toch weer een andere indruk van de omgeving. Aangekomen in Avoncliff rijden we in een halfuur naar het Longleat House. De Markies van Bath woont in dit Tudorhuis en opende een safaripark in de achtertuin om alle belastingen te kunnen betalen. Ondertussen woont de vijftiende generatie van de Thynne-familie op het landgoed. Heel ouderwets gaat het van vader op zoon over. zélfs als de dochter ouder is. Sommige tradities zijn blijkbaar moeilijk te veranderen.

Tip: ben je met kinderen op reis? Sla dan het Longleat House zeker niet over. De rondleiding over het landgoed is goed te combineren met het naastgelegen safaripark. Daar zijn onder andere krokodillen, koala’s, een doolhof en speeltuin voor kinderen te vinden.

Dag 3: Stonehenge & everything local

Een van de wereldmysteriën dicht bij huis: Stonehenge. Tot op de dag van vandaag bestaan er vooral theorieën over waarom deze stenen in Salisbury zijn neergezet. Is het een begraafplaats, monument of is er een link met astrologie? Een ander vraagteken is hoe deze grote stenen, die niet te tillen zijn door mensen, duizenden jaren voor Christus op deze plek terecht zijn gekomen. Dat het te maken heeft met de zonnewende, lijkt aannemelijk. Tijdens de zomerzonnewende schijnt de zon namelijk precies in het hart van Stonehenge. Zo rondslenterend tussen de fotograferende toeristen kun je niet anders dan de mystieke sfeer voelen.

Tip: tot en met 24 november 2019 is de expositie van Linda Brothwell’s Conversations in Making te zien. Historische materialen en texturen zijn samengebracht in objecten die vandaag de dag nog gebruikt worden. Prachtige delicate items, gemaakt van robuuste materialen.

‘Celebration of everything that’s English’. Je moet even zoeken, maar als je het Red Lion Freehouse ontdekt, lik je je vingers erbij af. Chef Guy vertelt met veel enthousiasme over de origine van zijn gerechten met voornamelijk lokale ingrediënten. Michelinsterwaardig en die hebben ze terecht op zak. Lokale, pure producten zijn ook het onderwerp van gesprek wanneer we de Buttle Farm bezoeken. We krijgen een rondleiding langs de vrije-uitloopvarkens. Varkens bestemd voor fokkerij krijgen een naam. Varkens bestemd voor het slachthuis niet. Zij worden verwerkt tot hoogwaardige charcuterie, die alleen wordt verkocht aan restaurants in de buurt. ‘The best of local & beyond’ is de leus van de Cobbs Farm shop, naast de Alder Ridge Vineyard. Hier proeven we echte Engelse bubbelwijn van de plaatselijke wijngaard.

Tip: rijd je langs Marlborough? Daar vind je een van de breedste winkelstraten van Engeland met leuke boetiekjes en karakteristieke gebouwen. Wel goed oppassen met oversteken!

Dag 4: Windsor Castle

Windsor is een klein dorp, dat wordt gedomineerd door het kasteel én door zwanen. Overal waar ik kijk, zie ik de witte prachtbeesten zwemmen. Windsor is makkelijk te voet te verkennen en daarmee een goed begin of einde van een reis langs de Great West Way. Met French Brothers varen wij stroomopwaarts voor uitzichten over Eton College, Mill House, de Windsor renbaan, de Brocas Meadows en uiteindelijk: Windsor Castle. Hiermee zijn onze vier dagen langs de Great West Way ten einde gekomen. In een klein uurtje worden we naar Londen gebracht door onze chauffeur Craig van Roman Bath Private Hire, vanwaar we binnen mum van tijd weer naar huis vliegen.

Tip: wil je het kasteel bezoeken? Ga na het middaguur. Er zijn dan geen rijen, omdat de bussen van de touroperators al zijn vertrokken naar Stonehenge.

Meer weten?

De Great West Way kun je (ook deels) afleggen met de auto, trein, fiets of te voet. Met de Great West Way Discoverer Pass reis je onbeperkt langs de route met trein en bus. Je kunt kiezen voor een ticket dat een, drie of zeven dagen geldig is. Binnenlandse passen zijn beschikbaar vanaf £ 24. Bekijk alle mogelijkheden en uitstapjes op englandsgreatwestway.nl