Khop Khoen Kha!

Scooteren in Pai

Na 762 bochten in een racende minivan komen we aan in Pai. Dankzij het reistabletje sliep ik het grootste deel van de rit, dus gelukkig geen wagenziekte! Pai is een charmant bergdorpje met een echte hippievibe. Vanuit onze hotelkamer hebben we een prachtig uitzicht op de bergen. De Mor Paeng Waterval is niet écht een trekpleister, maar ernaartoe scooteren is een waar avontuur. Het is trouwens wel best schrikken als je benzine bijna op is en je zonder internet langs de kant van de weg staat. Benzinestations zien er ook anders uit dan we gewend zijn. Uiteraard komt alles goed en zijn we precies op tijd in Pai Canyon om daar de zon achter de bergen te zien zakken. De dag sluiten we af met een hapje bij de streetfood stands van Walking Street en in de kroeg met een koud biertje.

Tip: Wat Phra That Doi Suthep
Bezoek Wat Phra That Doi Suthep, de tempel vijftien kilometer buiten Chiang Mai die mooi uitzicht geeft op de stad.

Sunday Night Market

Na weer 762 bochten (dit keer zonder dutje en met een bloedfanatieke bestuurder) en een ritje met de songthaew ploffen we moe maar voldaan op ons heerlijk schone bed in het sfeervolle Lanna House. Dit is onze uitvalbasis om Chiang Mai verder te verkennen. We vallen meteen met onze neus in de boter: op zondag vind je in het oude centrum van Chiang Mai de Sunday Night Market. De markt doorkruist Old Town vanaf Wat Phra Singh naar de stadspoort aan de andere zijde van het centrum. En heel fijn: dit is geen Bangkok. Dus een goede sfeer zonder opdringerige verkopers. We kunnen de verleiding niet weerstaan en doen ons tegoed aan kokosmelk die we rechtstreeks uit een kokosnoot drinken. Het ene leuke enkelbandje dat me net niet past, wordt door de vriendelijke verkoopster op maat gemaakt. We slenteren in een kudde van gemoedelijke marktgangers langs kleurrijke lampionnetjes en straatmuzikanten en kijken onze ogen uit! lanna-house.com

Oogverblindend Wat Phra Singh

In het ommuurde oude centrum van Chiang Mai staat de boeddhistische tempel Wat Phra Singh. Hier is een belangrijk boeddhabeeld te vinden: de Phra Boeddha Sihing. Volgens de legende is het beeld gebaseerd op de leeuw van Shakya; een beeld dat in de Mahabodhitempel in Bodhgaya (India) staat, maar verloren is gegaan. Hetzelfde wordt beweerd van nog twee andere beelden in Thailand trouwens. Ieder jaar wordt het beeld tijdens het Songkran-festival in een processie door de straten van Chiang Mai begeleid, waar het door gelovigen wordt geëerd. Wat Phra Singh bestaat uit zo’n zes bezienswaardigheden, waarvan de goud fonkelende chedi letterlijk oogverblindend is in het felle zonlicht. Het biedt een stukje sereniteit binnen de drukke stadsmuren van Chiang Mai.

Kleding voorschriften in Tempel
Als je een tempel bezoekt, draag dan kleding tot over de knieën en bedek ook je schouders. Shop een sarong op de lokale markt zodat je die altijd om je heen kunt slaan. En heel belangrijk: ga nooit met de onderkant van je voeten naar Boeddha toe zitten. Dat vinden de Thai zeer respectloos.

Tot in de late uurtjes

We kunnen het niet laten: in de Pentatonic Rock Bar genieten we met locals van een Changetje (0,62 liter per fles, oeps) en livemuziek van de plaatselijke rocktalenten. Helaas sluiten alle bars en kroegen in de wijk al om 00.00 uur. Maar daar hebben ze een oplossing voor! We worden door een local in een taxi gezet en hij belooft er zo aan te komen. Dat is best spannend, want voor ons is het destination unknown. Eerlijk gezegd snappen we niet helemaal wat ons overkomt en hebben we geen idee waar we zijn. Op goed vertrouwen dan maar. Ergens buiten de stad worden we afgezet voor een containerbar. Welkom bij Mohawk, de underground punkpub! Hier kun je terecht totdat de laatste klant de deur uit is. En je mag zelf de muziek kiezen. Hoera! We gaan door tot in de late uurtjes en wisselen favoriete muziek uit met een mix van locals en expats. Proost! facebook.com/Pentatonic.Rockbar.chiangmai

Tip: North Gate Jazz Co-Op
Drink een drankje en geniet van jazz bij North Gate Jazz Co-Op facebook.com/northgate.jazzcoop

Food, drinks & transport

Na Bangkok is Chiang Mai de grootste stad van Thailand. De tegenstellingen zijn wel meteen duidelijk: Chiang Mai is gemoderniseerd maar nog lang niet zo vooruitstrevend als Bangkok. Dat brengt ook een zekere rust met zich mee die in de hoofdstad van Thailand minder goed te vinden is. Het oude centrum van Chiang Mai, duidelijk afgebakend door de stadsmuren, voelt bijna aan als een toevluchtsoord. Je kunt er heerlijk eten en drinken, bijvoorbeeld bij Baan Buri of bij de vele foodstands op de markt. De beste manier om binnen de stadsmuren van A naar B te reizen, is met een tuktuk. Locals gebruiken particuliere taxi’s via GrabTaxi, een app vergelijkbaar met Uber, die een stuk goedkoper zijn. Wij kwamen erachter dat de bestuurders van deze taxi’s doorgaans vrijwel geen Engels spreken, dat is dus iets waar je rekening mee moet houden. Je kunt prima meerdere dagen in Chiang Mai verblijven; wij zouden zo weer terug willen. Wat een heerlijke plek om te vertoeven. Khop khoen kha, Chiang Mai! facebook.com/baanburicafe

Met een fikse kater stappen we in bij onze tour guides om een olifantensanctuary te bezoeken van Karen’s Hilltribe. Hier zorgt het witte Karenvolk voor olifanten die het niet hebben getroffen in hun leven. Het gaat dan vaak om olifanten die worden gebruikt om op te rijden. Dat is eigenlijk het ergste wat je kunt doen! De bottenstructuur van een olifant is daar namelijk niet voor gebouwd. Het is geen paard. Niet doen dus, nooit niet. Ook niet met zadel. Beloofd? We hebben veel geluk want Robert en ik vormen samen de hele groep. We mogen de olifanten voeren (bananen zijn hun chocolaatjes), wandelen met ze door de serene bergen, geven ze een modderbad (en onszelf dus ook) en spoelen elkaar daarna weer schoon. Het is een prachtige ervaring om zo dicht bij deze majestueuze dieren te zijn. De Karendame maakt speciaal voor ons een traditionele maaltijd klaar en we worden overladen met vers fruit. Een van de guides maakt van bamboe een liefdescup voor ons. Ze denken namelijk dat we op huwelijksreis zijn; op Koh Phangan vraagt Robert mij werkelijk ten huwelijk. Hoe brak deze dag ook begon, hij is perfect.

Tip: Leer Thais koken
Volg een lokale kookcursus om de Thaise kookkunsten eigen te maken.