Uitzinnig India

Zinderend Mumbai

Zodra ik voet zet in Mumbai, kom ik ogen en oren tekort. Met veertien miljoen inwoners is dit de grootste stad van India en ook een zeer indrukwekkende. Een simpel wandelingetje op straat voelt als een pretparkattractie. Ik ben op groepsreis met Djoser en samen met mijn medereizigers probeer ik me op de eerste dag een weg te banen door een stad met ontelbare brommers, auto’s en riksja’s. Een stad die overigens vol staat met mooie bouwwerken. Dit varieert van torenhoge wolkenkrabbers tot schamele huisjes en historische Victoriaanse gebouwen. Om even aan de hectiek te ontsnappen, ben ik in de weldadige Hangende Tuinen gaan zitten. Heerlijk. Met hernieuwde energie kan ik de gigantische openluchtwasserette Dhobi Ghat weer aan, wat een bijzonder schouwspel!

Dwalen door eeuwenoude paleizen

We nemen het vliegtuig naar Udaipur, een ware schatkamer vol elegante paleizen, fraaie tempels en haveli’s, oftewel koopmanshuizen. Udaipur wordt ook wel de ‘stad van de zonsopkomst’ genoemd en als ik de volgende ochtend het Picholameer zie ontwaken in de ochtendzon, begrijp ik waarom. Udaipur is een zeer aangename stad waar we uitgebreid de tijd nemen om te genieten van de romantische sfeer en de prachtige meren en paleizen. Jodhpur is een drukke handelsplaats, waar we het indrukwekkende Mehrangarhfort bezoeken. Hier kan ik mijn kooplust botvieren op de vele bazaars, waaronder de Sadarbazaar. In talloze, vaak piepkleine winkeltjes en ateliertjes maken de Rajasthani op traditionele wijze hun handwerkproducten. En dus wandel ik even later blij met een paar knalroze slofjes op straat. In de heilige stad Pushkar, waar veel pelgrims een ritueel bad nemen, kijk ik helemaal mijn ogen uit. Hier staat de enige tempel in India die is gewijd aan Brahma, volgens het hindoeïsme de schepper van het universum. Het plaatsje is ook bekend vanwege de jaarlijkse kamelenmarkt, die handelaren van heinde en verre trekt.

We reizen verder naar Jaipur, vanwege de kleur van de huizen en stadsmuren ook wel de ‘roze stad’ genoemd. In het centrum liggen het beroemde Paleis der Winden en het museum van de Maharadja. Buiten de stad staat het Amberfort, een kasteel uit de zestiende eeuw waar de keizers van het Mogolrijk verbleven.

Baden in de heilige rivier

Mijn rondreis door India is natuurlijk niet compleet zonder een bezoek aan een van de zeven wereldwonderen: de Taj Mahal. Mogolkeizer Shah Jahan liet dit marmeren mausoleum in de zeventiende eeuw bouwen als eerbetoon aan zijn overleden vrouw.

Het monument ligt in een prachtige tuin vol vijvers, mangobomen en fonteinen. We nemen de nachttrein naar Varanasi. Deze stad aan de rivierbanken van de beroemde en heilige Ganges maakt onze reis langs Indiase hoogtepunten compleet. Hindoes geloven dat Varanasi vijfduizend jaar geleden is gesticht door Shiva. Jaarlijks komen hier duizenden pelgrims naartoe om hun ziel te reinigen door zich te wassen in de rivier. De oude stad is een groot labyrint van sfeervolle nauwe straatjes met winkeltjes en hindoetempels, die uiteindelijk uitkomen op een van de honderd ghats (brede traptreden) aan de Ganges. Bij zonsondergang en zonsopkomst voeren de Indiërs vanaf de ghats gebedsrituelen uit. Tijdens een boottocht kunnen we dit fascinerende ritueel goed aanschouwen. De rivier is ook een populaire plek voor crematies. Overledenen worden eerst in de Ganges gewassen en vervolgens verbrand op de ghats. In de wijk Sarnath bevindt zich de plek waar Gautama Boeddha voor het eerst de Dharma aan anderen onderwees en waar de Sangha (de boeddhistische gemeenschap van monniken) ontstond. Het is een van de vier belangrijkste pelgrimsplaatsen in het boeddhisme.

Overweldigend Delhi

De nachttrein brengt onze groep naar Delhi, de laatste bestemming van de reis. De stad is verdeeld in Old en New Delhi. In de oude stad staat de grootste moskee van India, de Jama Masjid en het Rode Fort. Rondom deze gebouwen is het een drukte van belang met toeterende riksja’s, brommers, fietsen, bussen, taxi’s, en een grote stoet aan mensen. Wees niet verbaasd als je te midden van al dat verkeer een koe ziet staan. Koeien zijn namelijk heilig in India en worden dus met respect benaderd. In het nieuwe deel van Delhi vind je groene parken, brede lanen en koloniale overheidsgebouwen. Ook is hier het graf van Gandhi te vinden, de bekende Indiase politicus en mensenrechtenactivist. ’s Avonds komen rondom India Gate mensen samen om te eten en naar de verlichte fonteinen te kijken. En dus geniet ik nog een laatste keer van een chole bhature – een gefrituurd broodje met een pittige kerrie van kikkererwten – voordat ik terugvlieg naar Amsterdam.