8x Het land van de rijzende zon

1. Proef sushi

Er zijn maar weinig bestemmingen die op culinair vlak zo beroemd en geliefd zijn als Japan. Denk je aan Japan, dan denk je aan sushi. Het is het populairste Japanse gerecht, óók buiten het land. Maar waar het in Nederland soms zoeken is naar sushi van goede kwaliteit, vind je deze in Japan in overvloed. Sushi eten in het land van origine is dan ook een unieke ervaring. Wil je de smaak van Japan ten volste ontdekken, wissel sushi dan af met andere typisch Japanse gerechten als ramen en okonomiyaki, en proef verse yakitori van de teppanyaki. Drink daarnaast een glaasje sake, de nationale drank van Japan.

2. Picknick onder de kersenbloesem

In het voorjaar kleurt Japan een aantal weken wit en roze, dankzij de kersenbloesem (sakura) die dan volop in bloei staat. Van half maart tot eind april trekt de bloesem van zuid naar noord over de Japanse eilanden. Dit levert niet alleen prachtige beelden op, maar zo beleef je ook een uniek onderdeel van de Japanse cultuur. De sakura staat voor Japanners symbool voor vergankelijke schoonheid en een nieuw begin, iets waar uitgebreid bij stil wordt gestaan met talloze festiviteiten. Wil je van de kersenbloesem genieten als een local, ga dan naar één van de vele parken en geniet van een picknick onder de bloesem, een traditie tijdens het Japanse Kersenbloesemfeest (Hanami).

3. Ontspan in een onsen

Wil je je onderdompelen in de Japanse cultuur, ga dan naar een traditionele onsen. Dankzij de vulkanische activiteit in Japan zijn deze natuurlijke warmwaterbronnen door het hele land te vinden. Vanwege de mineralen in het water van de onsen gaat men uit van een genezende werking voor het lichaam. Maar ook voor de geest is het baden goed. Na de drukte van bruisende steden als Tokio en Kyoto biedt een onsen een oase van rust. Wanneer je je in het warme water laat zakken komt er een kalmte over je heen die niet overbodig is in een land met zoveel indrukken.

4. Verblijf in een ryokan of minshuku

Wil je nog dichter bij het echte Japanse leven komen? Overnacht dan in een ryokan of eenvoudige minshuku, traditionele herbergen waar je in Japanse stijl kunt verblijven. Al bij de voordeur zul je in aanraking komen met de bijzondere tradities en gebruiken die hier in ere worden gehouden. Bij binnenkomst verwissel je je schoenen namelijk voor de aanwezige slippers of pantoffels en krijg je een yukata (traditioneel gewaad in kimonostijl) om tijdens je verblijf te dragen. Vervolgens kun je ontspannen in de onsen, genieten van de lokale keuken – uiteraard geserveerd aan een lage tafel – en slapen op geheel Japanse wijze op een tatami (gevlochten mat) met daarop een futon (Japans matras).

5. Bezoek een sumowedstrijd

Betreed de arena van één van de oudste en meest fascinerende sporten ter wereld en word getrakteerd op een spektakel dat je nooit meer vergeet. Bij sumoworstelen proberen twee worstelaars elkaar de ring uit te werken óf ervoor te zorgen dat de tegenstander met een ander lichaamsdeel dan de voetzolen de grond raakt. De kracht en het uithoudingsvermogen van de worstelaars is minstens zo indrukwekkend als hun imposante gestalte. Per jaar worden er zes 15-daagse toernooien georganiseerd in diverse Japanse steden. Een absolute aanrader om bij te wonen als je een dieper inzicht wil krijgen in de tradities en rituelen die deze bijzondere sport omringen. Of als je gewoon een vermakelijke dag wil hebben.

6. Woon een theeceremonie bij

Een andere manier om de Japanse gastvrijheid optimaal te ervaren, is tijdens een traditionele theeceremonie. Hierin is het klaarmaken en drinken van thee tot een kunstvorm verheven. De ceremonie bestaat uit een serie handelingen die zorgvuldig en in een vaste volgorde worden uitgevoerd, met als doel het creëren van een band tussen de gastheer en de gast en het vinden van innerlijke rust. Een theeceremonie vindt doorgaans plaats in een theehuis (chashitsu), dat sober en strak is ingericht, en het drinken van de thee gebeurt in absolute stilte. Een bijzondere – en voor sommigen zelfs spirituele – ervaring die moeilijk valt te omschrijven; je moet het echt zelf beleven.

7. Reis met de razendsnelle Shinkansen

Als er iets symbool staat voor de vooruitstrevendheid van Japan, dan is het wel de Shinkansen. Dit netwerk van hogesnelheidslijnen staat wereldwijd bekend om de snelheid, veiligheid én stiptheid. De cijfers op een rij: een gemiddelde snelheid van zo’n 300 km/u, 350 miljoen passagiers per jaar en een gemiddelde vertraging van minder dan 1 minuut. Een technologisch hoogstandje dat niet alleen het leven van heel veel Japanners makkelijker maakt, maar zeker ook dat van toeristen. Het reizen met de Shinkansen is dan ook een onmisbaar onderdeel van de Japanse ervaring.

8. Steek het drukste kruispunt ter wereld over

Shibuya: met zijn vele winkels, uitgaansgelegenheden en neonlichten kom je in deze wijk van Tokio ogen en oren tekort. Eén van de bekendste plekken van de wijk is de Shibuya Crossing, ook wel bekend als de scramble crossing. Wanneer de verkeerslichten op groen springen steken op de drukste dagen zo’n 3.000 mensen tegelijkertijd over. Een visueel spektakel waarbij het kruispunt vanuit alle richtingen wordt overspoeld door voetgangers, die als een georganiseerde chaos langs elkaar heen bewegen. Ga zelf op in de menigte en voel de opwinding en energie die Tokio met zich meebrengt, maar ga ook zeker naar het observatieplatform om het kruispunt van bovenaf te bewonderen.